從山腳下的臺18線出發，蜿蜒的山路在各式以阿里山為名的特產店、招牌號誌中展開，這是遊客們雀躍上山的路徑，也是百年前鄒族人從平地往山上的遷徙之路。
人口約6千多人的鄒族，在16個原住民族中排行第10，主要居住在嘉義阿里山鄉及南投信義鄉兩地，層層的山頭為這個人數不多的族群蒙上一層面紗。但在「成為」山裡的原住民之前，鄒族祖先曾居住於臺南安平，為荷蘭人獵過梅花鹿，也留下ca’aham?（札哈木）的地名。鄭氏時期，隨著入臺漢人增加，族人從沿海退到阿里山腳下的逐鹿部落，並於清朝時期遷往山上，組成達邦、特富野兩大社。
當日本人領有臺灣島嶼時，鄒族人選擇與日本人和平共處，日本殖民政府將教育制度、農耕技術與建築工法帶進部落，培養出第一批受現代教育的原住民菁英。對於族人來說，日本人除嚴格管控山林資源，生活大致能保有自主空間，直到國民政府時期，一切都有了改變。
戰後初期，族人所有行為都受到限制，連採愛玉子都要申請。而受過師範體系教育、學習過農業改良的鄒族菁英高一生（Uongu Yata’uyungana），在擔任鄉長期間不畏時局提出「高山族自治」，以及成立「新美集體農場」的構想。他觀察到，百年來族人們在山裡的發展，使得兩大社人口增加，沒有多餘的耕作地，因此向國家申請開墾，將大社的族人們以家族為單位，分批帶往山上其他未開發地域，遷徙到的新地方則命名為山美、新美、茶山。
新土地的開墾篳路藍縷，另一方面鄉長高一生的自治理想換來白色恐怖的政治迫害，為部落帶來揮之不去的陰影，族人們為此過上一陣受到監控的生活，直到解嚴才逐漸消散。當現代化腳步進入部落，道路與電力開通，傳統農耕狩獵、語言文化改變，許多族人為了生計下山生活。大約20年前，文化傳承的意識高漲，受到上一輩影響甚多的Pasuya e Nuacachiyana，從一日登山的「勇士營」起步，將山林化作教室，傳遞傳統族群生活知識；社區發展協會與在地青年也在2018年成立「雕民工作室」，投入文化復振工作，新美部落開始以獵人文化為主軸，為自己的土地與孩子建構族群認同。
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