分布在屏東的原住民族，除了大家熟知的排灣族、魯凱族，其實還有現今被歸類於平埔族群的馬卡道族。他們其實是一支——外在的族群分類經過多次變動、內在的族群文化也相當複雜多樣的人群集合。
在最早有人口紀錄的荷蘭時期，屏東平埔族群人口即為全臺平埔族群中的多數；1650年前後，全臺的平埔族群人口總計也不超過5萬人，但光是屏東的平埔族群人口就已超過1萬人；然而屏東的原野太過生猛，荷蘭的官員和傳教士從未有機會真正控制屏東平原的原住民，更遑論記錄、理清當地族群的語言文化。荷蘭人甚至是以臺南西拉雅族的語言編纂教材，在屏東推行教育；等到荷蘭人發現屏東平原的原住民根本聽不懂，而開始要著手收集屏東平原的語言材料時，就被鄭成功逼得倉促離臺。
馬卡道的加蚋埔夜祭。「加蚋埔」是屏東縣高樹鄉平埔族群聚落的舊稱，每年農曆11月15日的夜晚，加蚋埔人都會在公廨唱歌跳舞舉行「Ma-olau（趒戲）」。 （攝影：趙守彥）
不斷遷徙
山腳下的住民
清帝國的志書後來將屏東這群住民統稱為「鳳山八社」，只是在清代的番屯政策，以及大量漢人移民到屏東平原開墾的壓力之下，原先居住在東港溪流域的族人最終向東遷移，落腳中央山脈山腳，也就是今日的沿山公路185縣道沿線。可以從清朝的志書中得知，清廷是刻意將當時的平埔族群安排居於山地的原住民與漢移民之間，以利平埔族群執行清廷「防範兇番」的族群政策。從清代留下的地契資料中，可見到許多「鳳山八社」族人賣地的紀錄，但除了這些地契，將近兩百年的清帝國統治時期，對於屏東平原的紀錄仍幾乎是一片空白，無法得知他們遷徙的路線；但山腳下沖積扇頂的土地貧瘠，地理上被漢移民和山上的原住民包夾，且清朝末年有更多族人從屏東平原的山腳，往恆春、花東移動，可以猜測「鳳山八社」的族人過得並不豐饒，必須不斷出走以尋找新居地。
直到20世紀初，這群原本居住在屏東平原的原住民，才被日本人類學者伊能嘉矩統稱為馬卡道族，但仍有其他的研究將屏東、高雄與臺南的平埔族群，統稱為西拉雅；也有將屏東平原的原住民又分成南北兩個族群的定義。不論外界如何分類，實際上當今屏東平原山腳下的這群馬卡道人，沒有人知道此族群名稱的意涵，也未曾有人記得祖先曾經這樣稱呼自己。這群人會以「山腳人」、「平埔仔」來彼此稱呼，但也欣然接受「馬卡道」作為一個受尊重的集體名稱。
加蚋埔人在農曆11月半供奉阿姆祖、準備祭品舉辦夜祭。（攝影：趙守彥）
豐富的祭儀文化
族群復振的火苗
即便歷史上身處夾縫生存、不斷遷徙而斷裂記憶的馬卡道人，在當代依舊努力地維繫信仰、復振祭儀文化。像是最富盛名的高樹鄉加蚋埔部落，在農曆11月半舉行的「夜祭」，就因保留有「阿姆姆」祭祀、「趒戲」舞步、豐富的祭歌、繡品衣飾而聞名；萬巒鄉加匏朗部落在農曆正月半舉行的「仙姑祖」祭祀，也是燃起馬卡道文化復振的火苗之一；內埔鄉老埤村近5年內也在農曆10月半復辦「老祖祠」祭祀儀式。
除了傳統信仰與民間宗教的混雜，還有為人熟知的萬金村，以萬金聖母聖殿作為核心的天主教生活，都讓屏東馬卡道人呈現多樣的信仰文化。近年，移居到臺東長濱鄉、花蓮富里鄉等地的馬卡道人，也開始著力於以衣飾文化為主軸的文化復振工作。
其實人口龐大、分布廣泛的馬卡道人，在歷史上曾經舉辦過規模擴及至少12個村落的「連莊祭典」（主要在屏東沿山線上），共同祭祖、輪流舉辦，而且不到100年內都還仍在進行。未來，屏東平原、恆春半島、花東地區的馬卡道人要如何繼續共同前行、凝聚集體意識，仍是他們正在迂迴摸索的路徑。
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